Vanuit het stille Poperinge veroveren de outdoor meubelen van het Belgische design merk Extremis de hele wereld. Oprichter Dirk Wynants, een geboren en getogen Kempenaar, vond in de combinatie van innovatie, esthetiek en functionaliteit zijn succesformule. “Het is altijd onze ambitie om ‘classics for the future’ uit te brengen.”

 

Je woont vandaag in West-Vlaanderen maar je hebt Kempense roots.

Dirk Wynants: “Mijn ouders wonen in Gierle en ik ben geboren in Turnhout, waar ik ook school heb gelopen. Tijdens mijn studies in Gent ben ik een West-Vlaams meisje tegen gekomen en nadien heb ik haar gevolgd. Er wordt wel eens beweerd dat er veel gelijkenissen zijn qua mentaliteit tussen West-Vlamingen en Kempenaars. Ik weet niet of er zo’n groot verschil met andere streken. Als ik hier word voorgesteld als voorbeeld van de hardwerkende West-Vlaming, merk ik wel fijntjes op dat ik eigenlijk een Kempenzoon ben (lacht).”

Wat heb je gestudeerd?

Dirk Wynants: “Interieurarchitectuur, aan het Sint-Lukas. Al snel geraakte ik binnen die opleiding geïnteresseerd door meubelontwerp. Dat valt mooi tussen productontwikkeling en architectuur in. Toen ik een eigen bedrijf wou oprichten, merkte ik dat er al een behoorlijk aanbod aan interieurmeubelen was. Het was onmogelijk om even goed en goedkoop te werken als die grote jongens. Toen ik zelf op zoek ging naar buitenmeubels, kwam ik er al snel achter dat daar het gat in de markt zat. Ook vandaag nog vertrekken onze ontwerpen van de basisvraag ‘wat kan er beter?’.”

Met zo’n filosofie is het bijna een must om vernieuwende meubelen te ontwerpen.

Dirk Wynants: “Als het niet innovatief is, interesseert het me niet. Zo’n nieuw ontwerp komt uiteraard niet vanzelf. Ik kan van elk meubel beschrijven waardoor het geïnspireerd is maar meestal wordt dat pas achteraf duidelijk. Een half jaar nadat ik opnieuw ging zeilen, ontwierp ik de Kosmos. De Hopper kwam er na de aanleg van mijn hopveld hier in de tuin, met palen die net zo’n structuur hebben als die van de Hopper.”

“Als ontwerper moet je in alles geïnteresseerd zijn en ervaringen opdoen zodat je een attitude, een buikgevoel kunt kweken en voeden. Over ons nieuwste product, de Sol+Luna, hebben we tien jaar gedaan. Achteraf bekeken is het toevoegen van een rugleuning aan een zonnebed zodat het een sofa wordt een onnozel, simpel idee. Maar zonder die jarenlange voorbereiding kom je daar niet op. Ontwerpen doe je je hele leven lang, tot alles op een gegeven moment samen valt.”

Classics for the future

Waaraan moet een goed ontwerp voldoen?

Dirk Wynants: “Je moet de balans opzoeken tussen verschillende aspecten, waarbij je een zo hoog mogelijk niveau moet halen zonder slecht te scoren op een van die aspecten. Functionaliteit en ergonomie zijn belangrijk maar even goed dien je de esthetiek en de financiële kant in de gaten te houden. Aangezien ik zowel ontwerper als bedrijfsleider ben, heb ik het voordeel dat ik meerdere aspecten goed ken, van de boekhouding tot de marketing. Het zit er bij mij ingebakken om daarmee rekening te houden bij een nieuw ontwerp.”

“We besteden ook veel aandacht aan het ecologische. Recycleren is goed maar niet recycleren is nog altijd beter. Het appartementsgebouw Interlace in Singapore is onlangs verkozen tot gebouw van het jaar 2015. Op de openbare ruimtes staat onze Gargantua, die ik meer dan twintig jaar geleden voor het eerst maakte. Goede ontwerpen blijven lang relevant. Vandaar dat het ook altijd onze ambitie is om ‘classics for the future’ uit te brengen.”

Welke meubelen heeft een outdoor designer binnen staan?

Dirk Wynants: “Veel van Extremis (lacht). Het enige dat niet van het bedrijf komt, is een Grand Piece sofa van Flexform. Een klassieke keuze maar wel een supercomfortabele zetel, niet onbelangrijk voor iemand van 1m90 zoals ik. Onze zes meter lange tafel is een uniek stuk, gemaakt door mijn vader en mijn zoon. Ze bestaat uit eiken balken waarmee mijn vader vroeger plafonds versierde. Maar het ‘center piece’ in huis is de Kosmos.”

Van Tate Modern tot Google

Je eigen ontwerpen vonden een plaatsje op het terras van Tate Modern en in de hoofdkwartieren van Google, sta je daar wel eens bij stil?

Dirk Wynants: “Dat zijn natuurlijk dingen die je niet op één dag realiseert, dat gebeurt stapsgewijs met een award hier en een realisatie daar. Ik heb ze onlangs nog eens moeten tellen, we hebben ondertussen vijftig internationale awards gewonnen met onze ontwerpen. Dat zijn mooie erkenningen van mensen in het vak. Als onze meubels door bekende namen worden gekocht, is dat fantastisch. Maar ik vind het even fantastisch wanneer een privépersoon de moeite neemt om een mail te schrijven over hoe content hij is over een van onze producten, waar hij misschien wel lang voor heeft moeten sparen. We maken geen meubels voor de show maar om te verkopen.”